古くから存在する桶川の地名には、沖側（広々した田畑の側)説や起き川（川の水源）説がありますが不詳です。江戸時代は中山道の宿場町・桶川宿が江戸日本橋からの最初の宿泊地とされて発展し、街道沿いには蔵造建造物など面影が残っており、当時は近隣村々での麦・薩摩芋などの農作物の集散地でしたが、一帯で栽培されていた染料の藍（あい）は武州藍、紅色染料・食用油の原料となった紅花（べにばな）は桶川臙脂（おけがわえんじ）と称されて特産品となり、かつて紅花は最上地方（現・山形県）に次ぐ収穫量で、今も べに花ふるさと館・べに花摘み取り園の観光施設があります。農地も残る中で宅地化が進んでいる市内には老舗の飲食店・和菓子店・食品店なども残っています。